北軽井沢と映画といえば、一番にあがるのが、『カルメン故郷に帰る』。この主演を演じた女優、高峰秀子さんが昨年暮れ、２８日に逝去されました。この『カルメン故郷に帰る』は、日本最初のカラー映画、当時の人気映画監督、木下恵介氏がメガホンをとり、人気女優、高峰秀子さんが主演ということで、日本映画史上でも、興行的にも大きな反響を巻き起こした映画でした。

　日本の映画史で、北軽井沢の地はターニングポイント（転換期）となる作品のロケ地として登場しています。本邦初のトーキー作品となった『マダムと女房』（昭和６年・1931年－監督／五所平之助、主演／渡辺篤、田中絹代）をはじめ、日独合作映画として注目を集めた『新しき土』（昭和１２年・1937年－監督／アーノルド ファンク、伊丹万作、主演／原節子）、ちなみに、新しき土とは当時の満州をさした言葉です。

　昭和26年（1951年）には、北軽井沢大学村の岸田国士の原作『善魔』（監督／木下恵介、主演／淡島千景、千田是也）、この作品は日本の誇る名優、三國連太郎のデビュー作で、役名の三國連太郎が気に入り、それを芸名にしたといわれています。

　そして、昭和32年（1957）には『山鳩』（監督／丸山誠治、主演／森繁久弥、岡田茉莉子）という二大スターによる映画も撮影されました。映画の舞台となったのは旧草軽電気鉄道の「小瀬温泉」駅で、映画では『落葉松沢』駅として登場し、現在も字は違いますがバス停留所に「唐松沢」の名を残しています。

　しかし、何といっても約3ヶ月間の長期ロケを敢行した『カルメン故郷に帰る』こそが、北軽井沢の映画の代表作でしょう。この作品は、子供の頃に木から落ちて頭を打ち、少しおかしくなった田舎娘が、東京に行きストリップショーの人気者になって、ふるさとの村に帰ってきての騒動を描いた喜劇です。戦後の新しい時代の息吹を感じさせるような作品で、オールカラーの長編映画ということもあって、戦後復興期の熱気と明るい開放感に満たされています。

　この作品は、木下恵介監督が高峰秀子さんのために書き下ろしたものです。当時の若手人気女優がストリッパー役で登場するという大胆な演出、その演出に応える高峰秀子さん、北軽井沢の青い空とリリーたちの白い肌、原色のドレスが、日本初のカラー映画を大ヒットに導いた大きな理由でしょう。そしてエキストラに登場する当時の北軽井沢や千ヶ滝小学校の子供たちは、終戦後の農村風景、浅間山麓に暮らす人々の様子を映し出しています。木下恵介監督は『カルメン故郷に帰る』を含め、『わが恋せし乙女』、『破戒』、『善魔』の４作品を、この北軽井沢を中心とした浅間高原で撮影しました。

　高峰秀子さんは、映画『カルメン故郷に帰る』について、「私の長い俳優生活上のひとつのヤマ場になったけれど、個人的な意味でも、私の人生のヤマ場のひとつでもあった」と語っています（高峰秀子著「わたしの渡世日記」より）。この作品を契機に高峰さんは、新東宝の専属を離れて独立し、当時まだ珍しかったフリーランサーになり、以降木下恵介監督の多くの作品に出演しました。